Des orphes changèrent de mains et Lucrèce perçut plusieurs sources d’émotions. Le soulagement de l’esclavagiste, la frustration des soldats qui auraient bien aimé un peu plus d’action, et la colère du vampyr qui se muait en frustration sourde.

Le Mahr comprit que le vampyr s’était résigné – pour l’instant – à le suivre et il lui fit signe de lui emboîter le pas.

Par chance, son manoir se trouvait en bordure du Creuset, non loin de ces cavernes et ils n’auraient pas à marcher longtemps. Les seuls esclaves que Lucrèce avait jamais possédés étaient des humains, et ils étaient esclaves depuis plusieurs générations et servaient discrètement et fidèlement au manoir, autant comme domestiques que comme nourriture. Mais leurs émotions, calmes et plates, étaient d’une fadeur insipide alors que celles du vampyr grondaient sous sa peau comme un torrent aux saveurs riches et complexes.

Cet esclave serait difficile, cela ne faisait aucun doute, très difficile. Mais c’était ce qui intriguait le Mahr. Il avait principalement connu les humains dont la fragilité faisait qu’ils finissent bien vite par courber l’échine. Leurs émotions mourraient alors et leurs sentiments s’effaçaient. Ce vampyr en revanche semblait être son égal, combattif comme lui, buté, déterminé, fier comme lui. Et la perspective de soumettre un être aussi puissant que lui était terriblement excitante.

Empruntant un réseau de cavernes désertes, le Mahr conduisit sa proie en le surveillant discrètement du coin de l’œil.

– Je m’appelle Lucrèce de Rochedragon, lui apprit-il. Mais tu m’appelleras Maître. Quel est ton nom ?

Ils arrivèrent au manoir. La demeure de Rochedragon était haute, très carrée, et les murs étaient ornés de moulures figurant des dragons dévorant leurs proies ou crachant le feu. Un esclave humain ouvrit la grande porte en ogive à leur arrivée, et dévoila un intérieur de style oriental, riche et luxueux où brûlaient de hautes cheminées. Des tapis aux couleurs noir et or ornaient le sol et des tentures représentant des scènes de batailles ou des animaux fabuleux tapissaient les murs.

Lucrèce jugea qu’un bain s’imposait pour le vampyr crasseux, et il lui indiqua de le suivre jusqu’aux bains intérieurs, une vaste salle éclairée de lampes à huiles et de braséros sur lesquels des esclaves versaient régulièrement de l’eau pour produire de la vapeur. Un bassin peu profond avait été taillé à même la roche volcanique du sol et décoré de faïences dorées qui donnaient l’impression de plonger dans un lac d’or et de feu.

– Ne bouge pas, ordonna le Mahr en approchant du vampyr.

Et il posa les mains sur son armure de cuir dont il entreprit de défaire les boucles et les lacets tout en surveillant les réactions de l’esclave.

Le vampyr lui avait donné son nom après un long silence et presque à contre cœur. Et réaliser qu’il avait un nom, qu’il n’était pas qu’une marchandise ramenée de force de la Terre, enchaînée aux autres et destinée à être vendue à un inconnu lui fit un drôle d’effet. Zyel n’était pas qu’un esclave maintenant, il était son esclave. Il le possédait et il allait apprendre à le connaître, il allait le rendre obéissant, il allait vivre avec lui qui avait toujours aimé la solitude et il avait décidé ça sur un coup tête.

L’esclave semblait éteint, ce qui pour l’instant était une bonne chose car cela lui permettait un peu de répit. Le dressage n’allait pas être facile, il en avait conscience, et il n’était pas pressé de se confronter à un être qui avait été un égal avant de devenir une marchandise. Il avait envie de calme pour découvrir le vampyr qui avait piqué sa curiosité.

Mais Zyel l’arrêta quand il commença à vouloir l’aider à retirer son pourpoint de cuir usé. Il le défia du regard et sa langue siffla son prénom sur un ton de provocation. Lui attacher les mains en hauteur et fouetter sa peau pâle avec un martinet à bille lui sembla immédiatement être une idée excellente. Mais Lucrèce refoula la colère qui menaçait de déborder à chaque fois qu’un esclave lui désobéissait et il opta un autre comportant, plus amusant pour lui, et peut-être plus humiliant pour le vampyr.

– Tu as raison, Zyel, tu peux faire ça toi-même. Mais j’espère que tu ne verras pas d’inconvénient à ce que je reste pour te regarder parce que ça ne changerait strictement rien. Je veux voir ma nouvelle acquisition sous toutes les coutures.

Et avec un sourire mauvais et concupiscent, Lucrèce recula de quelques pas et s’assit sur un meuble près de la sortie afin de dissuader l’esclave de s’enfuir. Il s’appuya nonchalamment contre le mur derrière lui, croisa les bras sur la poitrine et coula un regard plein de promesses sur le corps que l’esclave allait dévoiler pour lui. S’il n’était pas trop buté, peut-être que le vampyr retiendrait la leçon : tout son être appartenait à un autre maintenant et il n’existait plus d’intimité pour lui, s’il voulait faire la forte tête, il s’exposait à des représailles douloureuses ou humiliantes, ou parfois les deux. Parce que Lucrèce avait bien l’intention d’apprendre à son esclave à l’appeler « Maître » et à être obéissant, même si cela devait prendre du temps.